Zjednodušene možno povedať, že preležanina vzniká vtedy, keď je tlak v koži a podkoží natoľko silný, že v danom mieste znemožní prietok krvi a dôjde k uzavretiu drobných ciev. Tkanivám sa následne nedostáva kyslík ani živiny a bunky kože postupne odumierajú.
Preležanina môže vzniknúť už po 1 až 6 hodinách nehybného ležania. U ležiacich pacientov predstavuje vznik dekubitov jednu z najčastejších a najnebezpečnejších komplikácií zdravotného stavu. Preležaniny so sebou prinášajú vysoké riziko infekcie, čím chorého priamo ohrozujú na živote.
Najčastejšie sa objavujú v oblasti, kde sú kosti blízko povrchu kože: tŕň siedmeho krčného stavca, lopatky, lakte, kríže, stehná, lýtka, oblasť nad kolenným kĺbom a členok, no najmä u pacientov s inkontinenciou je častý aj vznik preležanín na zadku a intímnej oblasti.